ATUALIZADA - Segundo furacão a atingir o Caribe, Maria é elevado a categoria quatro

SÃO PAULO, SP (FOLHAPRESS) - O furacão Maria ganhou força e foi elevado à categoria 4 (em uma escala até 5) na tarde desta segunda-feira (18) e a estimativa é que, segundo o Centro Nacional de Furacões (NHC) dos EUA, nas próximas horas a tempestade deve atingir São Cristóvão e Nevis, Montserrat, Antígua e Barbuda, Guadalupe, Martinica, Santa Lúcia e as Ilhas Virgens britânicas e dos Estados Unidos.

Segundo a agência, o furacão pode causar "inundações perigosas" com "ondas grandes e destrutivas", que podem aumentar o nível do mar entre 1,8 e 2,7 metros.

A ilha de Saint Martin, uma das mais atingidas pelo furacão Irma, também está na rota prevista para o Maria.

Nos próximos dias, o furacão deve se mover em direção ao Porto Rico e à República Dominicana, cujo presidente, Danilo Medina, decidiu cancelar a participação na assembleia geral da ONU na próxima terça (19).

Medina anunciou em um vídeo que irá retornar à República Dominicana para coordenar os esforços de preparação para a passagem da tempestade. O presidente já se encontrava em Nova York para a cúpula e deverá retornar à ilha na noite desta segunda-feira.

Menos de duas semanas após a passagem do furacão Irma -um dos mais poderosos a se formar no oceano Atlântico- os moradores se preparam novamente para enfrentar o Maria.

O governador das Ilhas Virgens americanas, Kenneth Mapp, alertou os residentes a não subestimar a ameaça do furacão Maria, nem seu potencial para mudar de trajeto. "Lembrem-se que esse é um animal vivo", disse.

O serviço de meteorologia francês "France Météo" emitiu um alerta para a Martinica. Estabelecimentos comerciais deverão ser fechados e o transporte público, interrompido. Moradores foram orientados a se abrigarem em suas casas.

Porto Rico, que também sofreu danos com a passagem do Irma, abriu abrigos para os moradores e deu início à desmontagem de estrutura que poderiam ser vulneráveis aos ventos do Maria.

Beth Tamplin Jones, 45, esperou o furacão Irma passar dentro de uma dispensa na casa de um amigo em St. John, nas Ilhas Virgens americanas. Na semana passada, ela foi evacuada para Porto Rico onde pegou um vôo para Atlanta, no EUA, onde ela planeja ficar até que o furacão Maria passe.

Sobre o furacão Irma, ela afirmou que "eu acho que ninguém nunca tinha passado por uma tempestade como aquela". "Saber que tem outra a caminho é tão desencorajador", declarou.